故事的主角，正是Jeremy（全名Jeremy Jacobson）和Winnie（本名曾婉玲）這對夫妻。
3年前，不到40歲的兩人，雙雙辭去工作，各背起一個登山包前往中南美洲，展開全球各地的long stay行程。一路上，他們享受在大海中與鯨鯊共舞、走入神祕的馬雅古文明遺跡、在沙灘上看著100多顆蛋孵化出海龜寶寶……，至今資產不但沒有減少，還悄悄增加。這樣的生活，幾乎是人人嚮往、卻總認為不可能的夢想。
如果你猜想，他們可能有富爸爸或是中了大樂透，那就錯了。他們只是普通上班族，甚至大學畢業後，得拿多數薪水來還學貸。從小家境不好的Winnie，小學時更曾因掉了在育幼院打工賺來的50元，而哭紅雙眼。這樣的兩個人，如何打造出目前自在愜意的生活？一切都從10年前，他們對金錢做出不一樣的「選擇」而找到的4個祕訣說起。
1.重新思考金錢與人生的選擇
「在美國，進大企業賺大錢、買大房子、養大車子，甚至買名牌包，似乎是人生準則，」回頭看一路走來的經歷，Jeremy說：「你必須時時捫心自問：『什麼才是我真正想要的生活？』」
其實，Jeremy也曾迷失自我。從小家境不寬裕，大學時只能靠刷卡來支撐基本生活開銷，畢業後擔任軟體工程師的他，4萬美元的年薪全數用來還學貸和卡債。「我一週花80小時拼命工作，心想：反正就工作到65歲退休吧！」花了5年還清貸款後，他不假思索，急著實踐下一個目標──買房、買車，於是又背起鉅額貸款。
直到28歲那年，一向將休假視為「奢侈品」的他，到菲律賓旅行，「一開始，我總是黏在有WiFi的地方，一直收發email，」他笑說：「直到第三週，我才發現放下身外物、活在當下有多麼美好。」
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一個念頭的轉變，讓「提早退休」的想法萌芽；於是，Jeremy鑽研各種財務相關網站和書籍，研究股神華倫．巴菲特（Warren E. Buffett）的用錢與投資之道，接著寫下退休企畫，並不斷修正。而《富足人生：要錢還是要命》書中探討金錢與生活的關係，則翻轉他原有觀念，並開始記帳：「我發現我辛苦賺的錢，不少都拿去喝咖啡、吃大餐，想起來實在很蠢！」
一次到北京出差時，Jeremy認識了在台灣戴爾電腦擔任產品經理的Winnie。Winnie回憶，「當時的他是個小氣鬼，我也很省，於是一拍即合！」回到美國後，Jeremy寫了6份企畫書，終於爭取到來台工作的機會，也帶來另一個轉變契機。
「那時候，我在西雅圖有房子、汽車、還有摩托車和5把吉他。決定來台灣後，我把房子、車子都賣掉，然後把需要的東西裝成6個紙箱寄來台灣，包括2把吉他和滑雪板，」Jeremy回憶。沒想到，「後來當我要離開台灣，才發現18個月來，我只為了一份報稅文件打開一個箱子！我以為我『需要』很多東西，事實卻完全相反。」
2. 從“4％ rule”找用錢原則
既然不想等到七老八十才拄著拐杖去旅行，「提早退休」成了Jeremy和Winnie的共同目標。他們的下一步是：擁有足夠的存款。但，究竟多少才夠？他們跑遍圖書館研究各種理財書，找到了“4％rule”。「每年花費的金額是總存款數的4％，才能享受無虞的退休生活，」Jeremy說明：「假設每個月花新台幣6萬元，一年總支出是72萬元，你就需要有72萬元÷4％＝1,800萬元的存款。」
理論固然提供方向，然而如何達成目標？「沒有什麼祕密，就是『省』和『存』啊！」Winnie說：「我們從小家境不好，對錢沒安全感，更決心要拉高儲蓄數字。」他們搬回西雅圖後，記下每筆支出，從最大的三樣開銷：飲食、住宿和交通著手，過起「減法生活」。
「我們曾經在中國城裡租了一間約10坪大的房間，每月房租約400美元；只要一煮飯，屋裡就充滿油煙，煙霧偵測器馬上警鈴大響！後來只好開著家門煮飯，朋友都覺得不可思議，」Winnie笑著描述那段日子。即便後來稍微「升級」住學生公寓，房租仍然控制在900美元，比身邊朋友花上2,000~3,000美元租屋，或買下動輒百坪的大房子，費用低了一大截。
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即便在美國，沒有車幾乎等同沒有雙腳，Jeremy依然每天一早花100分鐘、騎腳踏車40公里上班，沿著湖畔欣賞壯闊山景，下雨天就搭公車看書學理財。說到這裡，他露出燦爛笑容：「如果你問我：懷不懷念在大企業上班的生活？我只想念每天騎車上班的時光！」
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而當時沒工作的Winnie也沒閒著，常在家裡將開銷「效用極大化」。「我們在家花最少的錢，就能吃到各種頂級西班牙、義大利料理，」Jeremy心滿意足的說：「因為Winnie的廚藝已可媲美六星級餐廳！」每到假日，他們用雙腳享受爬山、賞湖樂趣；偶爾和朋友“potluck”聚會（編按：在朋友家裡聚餐，所有人各帶一道親手烹煮的菜），比花錢血拼或上酒吧更快樂。
3.延遲享樂，今天存的錢成為明天的快樂
當然，偶爾有和欲望拉扯的時候，但「延遲享樂」的金錢觀會將他們拉回軌道。有時Jerermy想買杯咖啡，就問自己：「想不想省下這杯咖啡錢，換之後一輩子的自由？」答案總是肯定的。每當身邊朋友問起Winnie：「妳先生好像對妳很不好，為什麼要住這種便宜的地方？」她心底很清楚：「因為我們正在往財務自由的路上前進。」
「這樣的生活反而讓我們重新思考：什麼才能真正帶來快樂？」2010年，他們只花100美元公證結婚，不拍婚紗、不買婚戒，二手禮服也在事後賣出。而蜜月則是實踐長久以來的心願──花11天10夜徒步繞西雅圖雷尼爾火山一圈，一毛錢都沒花，讓冰河祕境的湖光山色盡收眼底。
38歲那年，工作滿17年的Jeremy，年薪已成長至14萬美元，伴隨支出愈來愈少，存款不斷累積。「就像闖關遊戲，我們從每月存下50％的薪水，逐漸賺更多、花更少，逐漸可以存下工作收入的70％、甚至80％，」Winnie分析。結婚那年，他們將婚禮省下的新台幣50萬元投資到S&P 500 ETF中，在5年後的今天，帳面價值已經成長到100萬元。
於是，2012年，他們上美國的二手拍賣網站賣掉身邊絕大多數「累贅」物品，一人背著一個登山包，踏上往全球各地long stay的嶄新旅程。
4.投資不可少，但存款率重要性更勝投資收益率
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「出發時，我們也提心吊膽，不知道計畫會不會成功？」Winnie坦言，因此，他們選擇了消費水準相對低的中南美洲，作為long stay的第一站。走過墨西哥、瓜地馬拉、古巴等地，「因為有太多值得探索的文化和風景，沒想到一待就待了9個月！」去年2月，他們暫時回台，在今年4月迎接第一個寶寶。
3年來，已將減法生活內化成習慣的他們，旅行中仍將每年花費控制在總資產的4％，在中南美洲常選擇便宜套房，在台灣甚至騎腳踏車搬家，家具全數是房東留下的，小孩的衣服也都是來自朋友的二手衣。
同時，靠著Jeremy多年來不斷研究投資的成果，他們的資產不減反增，用自身經歷驗證了左頁圖表得出的結論：想要財務自由，存款比例的重要性遠大於投資收益。有了雄厚本金，他們投資不需貪心，維持投報率3~5％就足夠。
「去年我們的支出，都來自於投資3％的孳息，」Jeremy說。目前，他們將資產的70％放在美國股市，30％放在美國以外的股市，以市場指數股票型基金為主要投資標的，以及少數殖利率穩定的藍籌股。將股票全數放在股票，風險不會很高嗎？Jeremy解釋：「前提當然是我做了很多、很多的研究。」
最後，問起Jeremy和Winnie的下一步是什麼？他們笑說：「我們每10分鐘都在改變計畫！」這句話聽來瘋狂，卻道盡財務自由到站的他們，也得以享受心靈自由的美好。「兩手空空、背著背包自由自在的旅行體驗，是別人買不走的珍貴資產，」Winnie笑說，在人生的選擇題中，他們已找到最適合自己的答案。
投資好比買鞋，打折時更應下手
Jeremy雖然追求的投資報酬率不高，但將所有資產投入股市，對一般人來說仍是相當高風險的做法。
「一般人常犯的投資迷思，是一看到股價下跌，就心生恐慌，然後急著拋售手中的股票，」Jeremy笑著比喻：「當你在櫥窗裡看到一雙值得買的鞋子，如果隔天看見它打折，你一定會趁這個時間下手；同樣的道理，一旦你做了充分研究、確定一間公司值得投資，股價下跌時，反而是買進的好時機啊！」
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謹記這樣的原則，美國金融海嘯時，他用閒錢投資的股票，雖然帳面上虧損40萬美元，但他反而賣出手中的債券、投入更多現金。「因為我做足功課，確定特定企業或市場整體的前景看好，遇到短期波動帶來的股價下跌，不但不用恐慌，甚至會想開個派對慶祝我可以趁機加碼！」
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